Douglas Hawkes et les Derby Miller

Suite de la série de six articles sur les Derby-Miller
par cette page consacrée à Douglas Hawkes,
les autres articles suivront bientôt.

Sommaire de la série :
 
1- Miller un maitre de la vitesse
2- Leon Duray le diable Noir
3- Derby les tricyclecars et voiturettes
4- Les Derby traction avant brevet Etienne Lepicard
5- Douglas Hawkes et les Derby Miller
6- Gwenda Stewart les records au féminin

Qui était W. Douglas Hawkes (1893,  1974) ?

C'est un pilote qui a disputé de nombreuses courses, et a participé à des records. Il a ensuite développé une société d'ingénierie dans le sport automobile d'une certaine importance, et reprit la marque Française Derby.

Hawkes a couru avant la Première Guerre mondiale, dés 1912 sur Morgan tricyclecar et sur Lorraine-Dietrich 15 litres. Après guerre dans les années 1920, il a couru en Europe à Brookland, et aux USA où il a participé entre autres aux 500 miles d'Indianapolis en 1922 sur Bentley et en 1926 dans l'équipe de son amis Ernest Eldridge. Il participa aussi au Tourist Trophy. En France en 1928 au Mans, il courre sur Alvis TA à moteur Lagonda. Il a aussi probablement établi quelques records de vitesse.

C'est en 1924 à Brookland qu'il est rejoint par le jeune mécanicien Fred Cann celui-ci sortait de l'école. Hawkes vient en France régulièrement depuis 1924 et a des activités des deux côtés de la manche à Montlhéry et à Brookland,

En Angleterre il a une petite société d'ingénierie afin de préparer des voitures de course.

En fin d'année 1929 il vient en France, avec son mécanicien, pour aider Gwenda Stewart qui prépare des records. C'est Fred Cann qui prépare le tricyclecar Morgan de Gwenda Stewart pour le record à Arpajon. Cette année là Hawkes et Gwenda établissent une serie de records d'endurance avec une  Derby-Vernon sur l'autodrome : 1000 miles, 2000km, 12h et 24h . Ils repartent début 1930.

La Derby Miller

En 1929 Douglas Hawkes qui assiste à une course à Indianapolis, cherche à acheter une Miller 91 à traction avant, pour battre des records en Europe. Ce modèle est devenu obsolète aux USA, du fait des changements de formule pour les années suivantes à Indianapolis. Il s'est associé avec Gwenda et son mari de l'époque pour cet achat. Son choix, c'est porté sur une voiture appartenant au pilote Phil Shafer. Il importe alors en France, dès 1930, cette Miller 91 américaine à traction avant de 1.500 cc qui est idéalement conçue pour les courses sur autodrome.

Ils participent aussi cette annnée là avec Gwenda Stewart à des tentatives de record à Arpajon sur une Morgan. Ils y font quelques démonstrations avec leur Miller.

 

Cette voiture américaine exceptionnellement rapide est une opportunité et un modèle idéal pour son projet de reprise et de développement de nouveaux modèles pour la firme Derby, qu'il rachète cette année là.

Hawkes n'hésite pas à rebaptiser cette Miller 91 en Derby-Miller, après l'avoir réparée et avoir modifié son moteur Miller suite à un accident survenu lors de records à Arpajon, à cette occasion la cylindrée est passée à 2000cc. Il s'approprie ainsi en partie les mérites de sa nouvelle voiture. La presse spécialisée conteste régulièrement ce nom de Derby-Miller. Il est certain qu'il a profité des qualités de cette voiture pour faire parler de sa marque Derby. Mais il a aussi su tiré parti du maximum de cette voiture et à même réussi à l'améliorer pendant plusieurs années, aucune Miller de ce modèle n'a jamais atteint de telles vitesses. C'était un préparateur hors paire, bien aidé par son fidèle mécanicien Fred Cann. En 1931, il équipe la Derby-Miller de piston Marlett fabriqués dans sont atelier anglais.

La voiture s'adjuge de nombreux records internationaux et des records de pistes. Ces records sont réalisés par Gwenda Stewart son amie qu'il épousera par la suite.

 

Les Derby avec Hawkes

Le rachat de la firme Derby est financé par sa propre fortune, mais aussi semble-il pour une autre part par le père de Gwenda Stewart.

Pour moderniser la marque et se diférencier de la concurence, il décide de l'orienter vers des modèle à traction avant, une solution encore peu développée en Europe. Pour le salon de l'auto de 1931, la marque Derby présente toute une gamme adoptant, dans sa totalité, la traction avant. Pour réussir ce tour de force, il a embauché l'ingénieur Etienne Lepicard, c'est lui qui apporte le savoir faire dans ce domaine d'avant garde.

Malgré un carnet de commande bien rempli la société a régulièrement des difficultés financières. Hawkes est plus intéressé par les records et la compétition que par le développement de sa société et des voitures de tourisme. De plus il continu a avoir des activités d'ingénierie sportives en Angleterre dans sa société Brooklands Engineering Works qui fabrique des pistons, et essaye d'y développer la marque Derby connu là bas sous le nom de Vernon.

Une des particularités des Derby est le grand nombre de moteurs différents utilisés sur les modèles de la marque, qui peuvent être de marques différentes suivant le pays où elles sont vendues. L'entreprise a bien tenté de réaliser ses propres moteurs mais sans obtenir des performances et une fiabilité suffisante, elle utilise donc se qui se fait de mieux comme moteurs : Cime, Meadows, Salmson, Maserati, ...

Les problèmes de trésorerie de la marque vers 1933 ne lui permettent pas de développer tous ses projets, les ventes ont fortement chuté. Le contexte automobile en France est très difficile pour les artisans, beaucoup de constructeurs font faillite.

Cette année là est réalisée la Derby L8, à moteur V8, seul 11 châssis de ce modèle sont produits. L'ingénieur Etienne Lepicard quitte l'entreprise à la fin de 1933. Malgré ce contexte difficile La firme fait participer deux voitures aux 24 heures du Mans en 1934, elles abandonnent toutes les deux. Et une autre en 1935 pilotée par Gwenda Stewart, sans plus de résultats.

Un châssis de course monoplace pour Grand Prix est tout de même réalisé cette même année, équipé d'un moteur Maserati 4CM 1496 cc suralimenté.

Les grèves et la crise économique de 1936 lui portent le coup fatal.

La Derby-Miller des records est revendue en 1936 pour 12000£ (6000$), elle a appartenue après guerre au pilote Boddy Baird à Belfast en Irlande du Nord, et aurait été détruite par la suite.

Retour en Angleterre

Après la faillite de Derby, il retourne en Angleterre avec Gwenda Stewart qu'il épouse en 1937. Il s'occupe de relancer sa société la Brooklands Engineering Company, qui fabrique entre autre des pistons Martlett assez renommés. Dans les années 1940, ils se mettront au service de l'effort de guerre pour fournir en pistons les moteurs des avions de chasse.

Bibliographie :

Remerciement à M. Eric Lepicard, neveu d'Etienne Lepicard, pour son aide précieuse.

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Articles sur Derby dans les n°80 à 88 et 100 à 104.